糖尿病根據病因可分為原發性與繼發性兩大類：原發性占絕大多數，其病因和發病機理至今尚未完全明確；繼發性則占少數，例如肢端肥大症中的垂體性糖尿病、柯興氏症候群（庫欣氏症候群）中的類固醇性糖尿病等。
各型糖尿病的特點
一、胰島素依賴型（IDDM，第1型）
其主要特徵包括：
- 起病較急：典型病例多見於小兒及青少年，但任何年齡均可發病。
- 胰島功能嚴重受損：血漿胰島素及C肽水平低，服糖刺激後分泌仍呈低平曲線。
- 必須依賴胰島素治療：一旦驟然停藥，即可能發生酮症酸中毒，威脅生命。
- 遺傳為重要誘因：表現於第6對染色體上HLA某些抗原陽性率的增減。
- 自身抗體常呈陽性：胰島細胞抗體（ICA）常為陽性，尤其在初發病2～3年內，有時甚至在發病前數年即已呈陽性反應。近年研究表明，在鑑定第1型患者時，谷氨酸脫羧酶抗體（抗GAD）陽性反應比ICA更具意義，尤其在病程較久、發展較慢的患者中。
二、非胰島素依賴型（NIDDM，第2型）
其主要特徵包括：
- 起病較慢：典型病例見於成人及中老年人，偶見於幼兒。
- 胰島素相對不足：血漿胰島素水平僅相對性降低，且在糖刺激後呈延遲釋放；有時肥胖病人空腹血漿胰島素基值偏高，糖刺激後胰島素亦高於正常人，但仍比相同體重的非糖尿病肥胖者為低。
- 遺傳因素同樣重要，但HLA屬陰性，ICA亦呈陰性。
- 胰島素效應往往甚差：單用口服抗糖尿病藥物一般即可控制血糖。
根據體重，本型又可分為不胖和肥胖兩型。值得注意的是，在不胖的NIDDM中，實際上還包括一些自身免疫病變進展甚慢的第1型患者——其初期臨床表現酷似NIDDM，按NIDDM處理多年後，終將逐步充分表現出第1型的特點，必須應用胰島素才能避免發生酮症酸中毒。此類患者確診時年齡往往較大，抗GAD陽性率明顯高於一般NIDDM（76%對12%），故稱之為「成人遲發自身免疫型糖尿病」（LADA），也有人稱之為「1.5型糖尿病」。
晚近國內外報道的線粒體基因突變糖尿病，因其臨床特點呈不典型NIDDM——起病早、無肥胖、病程中常需改用胰島素治療、胰島β細胞功能日益減退，同時伴有神經性耳聾——很可能即屬於LADA的一種。目前醫學界對線粒體糖尿病的認識仍在深入之中。
此外，NIDDM中尚有一類發病在25歲之前、5年內不需胰島素便能控制高血糖、一般不發生酮症酸中毒者，稱為「青年人成年型糖尿病」（MODY），多屬常染色體顯性遺傳。其微血管併發症與一般NIDDM同樣常見，但大血管併發症較少。
三、與營養不良有關的糖尿病
此型的主要特徵為：
- 大多見於亞洲、非洲、南美洲等第三世界發展中國家的熱帶或亞熱帶地區，故又稱「熱帶性胰源性糖尿病」，命名多種，後經WHO統一定名為「與營養不良有關的糖尿病」。
- 起病年齡大多為青少年（15～30歲）。
- 形體消瘦，營養不良。
- 不少病例須用胰島素治療，有時劑量偏大，但酮症不多見。
此型又可分為以下兩個亞型：
（一）胰纖維結石型
- 病理上以慢性胰纖維化、胰體縮小、胰管擴大並有鈣化結石為特點，致使外分泌與內分泌功能均受累。
- 起病於青少年期，男女之比約為3∶1。
- 以慢性反覆發作性腹痛、腹瀉、消化不良、營養缺乏等慢性胰病症狀為特徵。
- 血糖有時可高達400～600mg/dl（22～33mmol/L）。
- 約80%的患者須接受胰島素治療，但即使停藥，酮症也罕見。
- 病人大多於40～50歲死亡，亦可出現各種慢性糖尿病併發症。
- 目前病因不明，有學者懷疑與長期多食木薯引起慢性CN中毒有關。此型又稱Z型，因1955年首見於Zuidema報告的相似病例；本院曾收治1例，經病理解剖證實。
（二）蛋白質缺乏型
此型又稱J型或M型，因1955年首見於牙買加而得名。其特徵為：
- 起病於15～25歲的青少年。
- 有長期蛋白質與能量營養不良史，以致極度消瘦，BMI常＜19。
- 血糖中度升高，須胰島素治療，但酮症罕見。
- 亞洲患者男女之比為2～3∶1，非洲男女相等，西印度群島則以女性較多。
- 病因不明，可能由於長期營養不良導致β細胞數量及功能低下所致；但與IDDM不同，糖刺激後仍有C肽釋放。
