感冒是指由病毒引起的急性上呼吸道感染。其中，由流感病毒引起的稱為流行性感冒；由其他病毒引起的則稱為普通感冒——這類病毒多達一百多種，以鼻病毒和冠狀病毒最為常見。流感與普通感冒症狀十分相似，卻是兩種不同的疾病。除非特別說明，本文所討論的「感冒」均指普通感冒。一個成年人平均每年會患上兩、三次感冒，它既是最常見的疾病，也是最常被誤解的疾病之一，甚至許多臨床醫生對它也存在錯誤認識。
中國古代醫學認為，感冒是風邪由皮毛、口鼻乘虛而入所致。有人認為「風邪」相當於病毒，但即使如此，這種說法也弄錯了感冒病毒進入人體的途徑。感冒病毒並不能從皮毛或口腔進入人體，它真正的入口是鼻腔（有時也會從眼睛進入，但仍須經由淚管抵達鼻腔）。
鼻腔黏膜上長有纖毛，會不斷由前向後擺動，把黏附其上的異物送往鼻咽部。進入鼻腔的病毒就這樣被纖毛送到鼻腔後部的淋巴組織——腺樣體。腺樣體細胞表面有一種稱為「細胞間黏附分子」（簡稱 ICAM）的受體，每種受體都有專門與之結合的配體，而感冒病毒卻能冒充 ICAM 的配體與之結合，藉此被送入細胞內。
感冒病毒進入腺樣體細胞後，便會「劫持」細胞，利用細胞內的設備大量複製病毒。被感染的細胞最終死亡、破裂，釋放出新生病毒，繼續感染其他細胞。感冒病毒的感染力極強，僅需 1～30 個病毒顆粒就足以造成感染；而且病毒一旦進入鼻腔，95% 的人都會被感染。感冒症狀通常在感染後 2～5 天出現。
被感染的細胞其實只佔鼻細胞的一小部分，對鼻黏膜的損害相當輕微。感冒症狀主要並非源於病毒造成的破壞，而是人體免疫系統對病毒感染的反應。免疫系統發現入侵者後，會釋放大量稱為「炎症介質」的生物活性物質，例如組織胺、激肽、前列腺素等。這些物質引起血管擴張、通透性增加、白細胞與分泌液滲出，於是導致鼻塞、流鼻涕；炎症介質還會刺激神經系統，引發打噴嚏、咳嗽反射和痛覺。
實驗表明，感冒完全由病毒感染引起，挨凍並不會增加患感冒的風險。那麼，為什麼世界各地的人都普遍認為「著涼」、「傷風」會導致感冒呢？可能有以下幾個因素造成了誤解：
其一，感冒在冬天較常見。這是因為冬天人們多數時間待在門窗緊閉的室內，感冒病毒更容易傳播，讓人誤以為是寒冷引起了感冒。其二，患者被感染後，有時在感冒症狀出現之前會先發燒，感到寒冷、顫抖，之後發現自己感冒了，就以為是著涼所致，其實是倒果為因。此外，人在挨凍時會流鼻涕，也容易讓人誤以為那是感冒。
有些醫生知道感冒是病毒引起的，但認為著涼會降低免疫力，因而容易招致病毒入侵。然而實驗已表明，只要感冒病毒進入鼻腔，幾乎所有人都會被感染，可見這與是否著涼、免疫力高低並無關係。值得注意的是，並非所有被感染的人都會出現症狀，大約 75% 的人有症狀。那麼，沒有症狀的感染者是不是免疫力更強呢？情形可能恰好相反——感冒症狀本是人體正常免疫反應的表現，沒有症狀反倒可能表明其免疫系統不夠活躍。
既然感冒與著涼無關，避免吹風、注意保暖並不能預防感冒。感冒病毒傳播的主要「中介」是手——接觸過感冒患者或沾有病毒的物體表面的手。因此，勤洗手、避免用手觸摸鼻子和眼睛，減少病毒進入鼻腔的機會，才是更可靠的預防方法。
國內有藥廠宣傳「常服維C防感冒」，但多項臨床對比試驗表明，服用維生素C對預防或治療感冒都沒有效果。
要治癒感冒，就必須殺死或抑制體內的感冒病毒，但目前並沒有藥物被證明能對抗普通感冒病毒。針對流感病毒的抗病毒藥物倒是有，例如磷酸奧司他韋（商品名「達菲」），但它並不能用於治療普通感冒。
國內醫院普遍使用抗生素治療感冒，其實抗生素只能對抗細菌，無法對抗病毒。有些醫生辯稱這是為了防止繼發細菌感染，但感冒雖偶爾會併發細菌感染，用抗生素預防卻是無效的。
市面上販售的感冒藥並不能治癒感冒，最多只能緩解症狀。最常見的成分包括：解熱鎮痛藥撲熱息痛（又稱對乙酰氨基酚），用於退燒和緩解頭痛；抗過敏藥撲爾敏（又稱馬來酸氯苯那敏），用於減少鼻黏液分泌、緩解鼻塞。市面上治療感冒的中成藥也普遍添加了這類西藥，讓患者誤以為有療效。香港、台灣的藥檢部門就曾多次在大陸產的感冒中成藥中檢出未標明的西藥成分。
感冒是一種自限性疾病，通常一周左右就會自愈。然而人們得了感冒後，總喜歡求醫問藥、打點滴，還有人抱怨到醫院治個感冒就花掉幾百塊錢——既然藥物無法治癒感冒，這樣做實在何苦呢？
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