不少人嚼食檳榔後，會感到精神興奮、面頰酡紅、身上微微發汗，感覺就像喝過酒一樣。這其實是檳榔中活性成分作用的結果：其中的「檳榔素」能促進消化道蠕動、使瞳孔收縮、心跳降低，在正常攝取量下，可增加唾液分泌並引起發汗現象。過去居住在高山地帶的民眾，便常以嚼食檳榔來禦寒，並消除緊張勞動後的疲勞。
不過要注意的是，如果一次吃太多，或在吃的過程中，檳榔所含的某些元素影響到身體，就可能出現中毒性反應，使大腦活動受抑制而顯得動作遲緩。因此平時吃檳榔務必有所節制，切勿隨意過量。
檳榔的主要成分包括：檳榔鹼、檳榔次鹼、去甲檳榔鹼、去甲檳榔次鹼、異去甲檳榔次鹼等，並含鞣質、脂肪油。正是這些生物鹼成分，造成了出汗、興奮等生理反應。
根據國內外研究結果，「檳榔素」與「檳榔鹼」兩種成分都具有潛在的致癌性。配料方面，除了荖葉可能不具致癌性外，其他配料（如荖花、荖籐）皆含有致癌性化學物質。
更值得警惕的是，石灰會在口腔中形成高鹼性環境，破壞口腔黏膜的表皮細胞，導致表皮細胞增生及變異，進而誘發口腔癌。長期嚼食檳榔對健康的危害極大，即使要吃也務必適量，並慎選檳榔的製作方式。
檳榔種子可入藥，具有殺蟲、破積、下氣、行水的功效，是我國名貴的「四大南藥」之一。主治蟲積、食積、氣滯、痢疾，能驅蛔蟲，外用可治青光眼；嚼食則有提神興奮的作用。
檳榔鹼是有效的驅蟲成分。它對豬肉絛蟲有較強的癱瘓作用，能使全蟲各部都癱瘓；對牛肉絛蟲則僅能使頭部和未成熟節片完全癱瘓，對中段和後段的孕卵節片影響不大。體外試驗顯示，檳榔鹼對鼠蟯蟲也有麻痺作用；對蛔蟲可使之中毒，但對鉤蟲則無影響。此外，檳榔與雄黃、肉桂、阿魏混合的煎劑給小鼠灌服，對血吸蟲感染有一定的預防效果；但與萱草根、黃連及廣木香合用於治療小鼠血吸蟲病則無效。
檳榔的水浸液在試管內對堇色毛癬菌等皮膚真菌有不同程度的抑制作用；煎劑和水浸劑對流感病毒甲型某些毒株也有一定的抑制作用，其抗病毒作用可能與所含的鞣質有關。
藥用價值：檳榔最初被發現時並非用於嚼食，而是作為藥材使用，具有祛痰止咳、消食醒酒、寬胸止吐、驅蟲等作用。
禦寒提神：檳榔嚼食後，人往往感到精神興奮、面頰酡紅、身上微微發汗，如同喝過酒一般，因此過去高山地帶的民眾常以吃檳榔來禦寒，並消除緊張勞動後的疲勞。
對牙齒的影響：石灰質和檳榔汁充滿口腔，容易形成牙結石；加上長期用力嚼食會咬耗牙質，甚至使牙齒裂開或折斷。
對顳顎關節的影響：牙質咬耗以及顳顎關節面磨損，會造成咬合改變及顳顎關節疼痛和病變，使得開口閉口時出現聲響且關節疼痛，不僅痛苦不堪，治療也相當困難。
環境衛生問題：嗜食者常亂吐檳榔汁，有礙觀瞻及環境衛生。
整體健康危害：從醫學觀點看，嚼食檳榔對人體健康可謂百害而無一利，尤其具有潛在的致癌風險。
檳榔具有「殺蟲、破積、降氣行滯、行水化濕」的功效，可用於治療絛蟲、鉤蟲、鉤蟲、蛔蟲、蟯蟲、薑片蟲等寄生蟲感染。
吃檳榔會出汗，主要是檳榔素等成分刺激唾液分泌、促進循環所致，屬於正常的生理反應；但過量食用可能導致中毒，長期嚼食更有牙齒損耗、顳顎關節病變、口腔黏膜變異乃至口腔癌等風險。為了健康著想，建議盡量避免嚼食檳榔；若有驅蟲等治療需求，也應在專業醫師指導下使用檳榔入藥。
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