大豆異黃酮是大豆生長過程中形成的次級代謝產物，屬於典型的植物雌激素，因其分子結構與人體雌激素相似，能與雌激素受體結合，發揮多種生理活性。長期以來，大豆異黃酮被廣泛應用於營養補充食品中，對延緩女性衰老、改善更年期症、改善更年期症狀、預防骨質疏鬆、調節血脂等方面具有顯著作用。此外，研究還發現它對乳腺癌、前列腺癌、心臟病及心血管疾病等具有一定的防治潛力。
金雀異黃素（Genistein）含有5、7、4'三個酚羥基，大豆苷元（Daidzein）則含有7、4'兩個酚羥基。酚羥基作為供氫體，能與自由基反應生成相應的離子或分子，從而清除自由基、終止自由基的連鎖反應。動物實驗也證實，大豆異黃酮對整體動物具有明確的抗氧化效果，其提取物對阿黴素引起的小鼠過氧化水平升高及抗氧化酶活性降低，均有明顯的抑制作用。
大豆異黃酮既能代替雌激素與雌激素受體（ER）結合，發揮類雌激素作用；又能干擾體內雌激素與ER結合，表現出抗雌激素活性。這種「雙向調節」特性，主要取決於受試對象本身的激素代謝狀態：
正因如此，大豆異黃酮對老年婦女因激素撤退而引發的血脂升高、動脈粥樣硬化、骨質疏鬆等疾病，具有一定的預防和輔助治療作用。
大豆異黃酮化合物能通過多種途徑改善心肌缺血症狀，包括擴張血管、抑制血小板凝聚、降低血液中的膽固醇和甘油三酯含量，並具有抗心律失常的作用。在內分泌系統方面，異黃酮化合物主要表現為雌激素樣作用，與雌激素一樣具有興奮和抑制的雙重效應。部分異黃酮化合物還能影響骨骼的再吸收，因而對骨質疏鬆等骨病的防治也有所助益。
流行病學研究表明，大豆作為染料木素（Genistein）的主要膳食來源，可能與中國、日本乳腺癌、結腸癌、前列腺癌相對低發有關。日本人血漿總異黃酮水平比西方人高出7至100倍。其抗癌機制主要集中在以下幾個方面：
此外，平時多攝取富含大豆異黃酮的食物，有助於抑制前列腺癌細胞的生長。研究指出，多吃低脂肪、富含大豆蛋白食品的人，患前列腺癌的概率會更低。
補充大豆異黃酮，可以降低血液黏稠度，防止特定類型的蛋白質在大腦中沉積，從而達到預防老年性癡呆的效果。
大豆異黃酮可防止動脈粥樣硬化的形成，進而降低心血管疾病的發生風險。
大豆異黃酮能與雌激素受體相結合，從而降低雌激素的活性，減少女性因雌激素水平過高而罹患乳腺癌的危險。
大豆異黃酮的類雌激素作用，可滋潤女性重要的性器官——陰道，增加性腺分泌，增厚陰道上皮，使陰道肌肉彈性增強，從而提升性生活品質。
各種大豆製品中異黃酮的含量和種類分布各不相同，不僅與大豆品種和栽培環境有關，還與加工工藝密切相關。水處理、熱處理、凝固、發酵等加工環節，都會顯著影響大豆製品中異黃酮的含量與種類分布。
浸泡會使約10%的異黃酮流失於浸泡水中。同時，經水處理後的大豆中游離型異黃酮增加，這是因為豆類自身存在的β-葡萄糖苷酶水解葡萄糖苷所致。
水煮加熱會增加異黃酮向外滲透的速率，使大量異黃酮因溶入加熱水中而流失。此外，熱處理還會顯著改變豆製品中異黃酮種類的分布——加熱時β-葡萄糖苷酶活性增強，使異黃酮葡萄糖苷水解為游離型異黃酮，因此製品中游離型異黃酮含量較原料大豆或大豆粉有所增加。
在豆腐生產過程中，凝固工序會使一部分異黃酮流失於乳清中，丟失率約為44%。
發酵不會減少異黃酮的總含量，但會改變其種類分布。發酵後的產品以游離型異黃酮為主要存在形式，這是因為發酵過程中真菌產生的大量β-葡萄糖苷水解酶，使異黃酮葡萄糖苷大量水解，從而導致游離型異黃酮顯著增加。
提取方法對大豆濃縮蛋白和大豆分離蛋白中異黃酮含量的影響非常大。例如，採用濕熱水洗法去除可溶性碳水化合物所得的濃縮蛋白，其異黃酮含量與原料大豆相近；而採用60%–65%酒精水溶液洗滌濃縮法提取的大豆濃縮蛋白，異黃酮含量僅為原料的十分之一。
溫馨提示：大豆異黃酮雖然具有多種保健功效，但並非人人適用，攝取量也應適量。如有特殊健康狀況或正在接受治療，建議在使用相關補充品前，先諮詢專業醫師或營養師的意見。
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