近年來，人們對益生菌的關注度持續攀升。國外曾流行一種被稱為「不依賴藥物的21世紀自我保健新觀念」，即利用乳酸菌、雙歧桿菌等益生菌進行疾病預防與日常保健。這種益生菌保健法，目前已風靡日本及歐洲各國。
對人體有益的細菌統稱為「益生菌」，它們能維持腸道菌叢平衡，使身體更健康。迄今為止，科學家發現的益生菌大致可分為三大類：
如嗜酸乳桿菌、干酪乳桿菌、詹氏乳桿菌、拉曼乳桿菌等。
如長雙歧桿菌、短雙歧桿菌、嬰兒雙歧桿菌、卵形雙歧桿菌、嗜熱雙歧桿菌等。
如糞鏈球菌、乳球菌、中介鏈球菌等。
此外，部分酵母菌與酶也可歸入益生菌的範疇。
益生菌可說是人類與生俱來的好朋友，對身體健康，尤其是腸道系統的健康至關重要。每個人的健康腸道內，都生存著10至400種益生菌，它們與我們朝夕相處、息息相關。可以說，如果沒有益生菌的存在，人類的健康便難以保證。
正常人體腸道內棲息著500多種、數十萬億個細菌，它們在絕大多數情況下互相制約、共存共榮。一旦腸道菌叢平衡被打破，便可能引起腹瀉；此外，濫用抗生素也是腹瀉的常見原因。歐洲一些醫療中心曾試用以乳桿菌、雙歧桿菌與菊糖為主要成分的口服液治療旅行者腹瀉，取得良好效果。
益生菌在腸道內大量繁衍，可保持腸內pH值穩定，促進新陳代謝與維生素B族的合成，並幫助腸道蠕動，提高食物的分解吸收率，使排便暢通。
乳糖不耐症在世界各地相當常見，患者一喝牛奶就會腹瀉。這是因為牛奶含有大量乳糖，而乳糖在腸道中具有高滲透作用；有些人天生缺乏分解乳糖的乳糖酶，大量乳糖未經分解便進入腸道，因而引起腹瀉。試驗表明，酸牛奶是緩解乳糖不耐症的理想食品——酸奶在發酵過程中加入乳桿菌與雙歧桿菌，這些益生菌會消耗掉部分乳糖，故對乳糖不耐者十分有益。
歐洲一項共有46名有陰道黴菌感染史婦女參與的試驗證實：受試者每人每日口服150毫升含大量益生菌的酸牛奶後，陰道感染發生率明顯低於安慰劑組。這是因為酸牛奶中的嗜酸乳桿菌可抑制陰道內白色念珠菌的繁殖。
從20世紀70年代到90年代，國外大量試驗證實，喝酸牛奶確實可降低血清膽固醇。近期更有學者指出，每天飲用200毫升加入嗜酸乳桿菌及菊糖發酵的酸牛奶，可使高脂血症患者的血脂平均下降約4.4%，因為嗜酸乳桿菌與菊糖均具有降脂作用。
抗生素在殺滅致病菌的同時，也可能殺死人體所需的細菌。這些細菌原本能抑制有害微生物的生長，一旦被消滅，病人可能受到繼發感染。例如青黴素往往會殺死對抗念珠菌的細菌，而念珠菌可引起鵝口瘡、陰道炎、皮膚炎等疾病。此外，細菌會不斷演化並產生抗藥性。當益生菌與病菌之間失去平衡時，這種菌群失調對健康的危害不容忽視，此時食用含益生菌的酸奶應有一定幫助。
現代人飲食過於油膩，人體的油脂代謝由肝臟分泌的膽鹽負責——膽鹽可乳化油脂、幫助消化，但膽鹽在腸道中遇到壞菌時，會產生致癌物質，容易誘發腸癌。益生菌能抑制壞菌，即使膽鹽存在，也較不易產生致癌物質。英國科學家最近的實驗證實，含益生菌的飲品能降低腸道細胞基因受損的可能性，有助於防治某些癌症。
菌群之間彼此牽制、保持平衡。當益生菌佔據優勢時，可防止有害致病菌過度繁殖而引發疾病，對提高免疫力、建立微生態屏障、預防疾病均有益處。歐洲一些著名的長壽之鄉（如高加索山區、地中海沿岸國家），當地人常飲自制酸牛奶，極少患糖尿病、心血管病及肥胖症，研究認為這與酸牛奶中含大量益生菌有關。
對一般人群而言，適當補充益生菌有一定好處，尤其適合以下情況：
・服用抗生素期間；
・消化不良、牛奶不適症、急慢性腹瀉、大便乾燥及吸收功能不佳引起的營養不良；
・剖腹產及非母乳餵養的寶寶，因無法從媽媽處獲得足夠的益生菌源，腸道菌膜保護不健全，可能出現體質弱、食欲不振、大便乾燥等現象；
・免疫力低下或需要增強免疫力的特殊時期；
・外出旅遊時攜帶益生菌產品，腸胃不適時服用可有效緩解。
由於益生菌具有抗感染作用，以直接補充益生菌替代抗生素的療法，如今已被部分醫生採用。
目前，益生菌主要應用於發酵乳製品的生產，相關產品在日本和西歐較為普遍，我國的開發也日趨成熟。自20世紀90年代初以來，各式益生菌保健品風靡全球，目前已開發出數以百計的產品，包括含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶，以及含多種益生菌的口服液、片劑、膠囊、粉末劑等。
益生菌也逐步被用於開發各種功能性食品。例如瑞典開發出一種非乳製品的發酵燕麥粥，能良好吸附於腸壁，改善腸內免疫系統，並保護腹部手術病人免受病菌感染，在醫院臨床應用中療效良好。功能性食品的開發具有廣闊的發展前景。
市面上添加益生菌的健康食品價格不菲。不想花大錢的民眾，可從日常飲食中攝取有助腸道益菌滋生繁殖的食物，其中最常被提及的是「寡糖」。寡糖是一種不易被人體消化吸收的糖類，在小腸幾乎不被消化，大部分進入大腸後經腸內細菌發酵成為有機酸才被吸收，因此屬於低熱量糖類，每克約1.5卡路里，糖尿病患者及怕胖又想吃甜食者可適量攝取。
寡糖存在於豆類、洋蔥、大蒜、牛蒡、蘆筍等天然食物中。多吃這些食物，腸道中的比菲德氏菌等益生菌便有足夠的寡糖可利用，有助益菌增生、維護腸道保健。也可補充含寡糖的飲料或奶粉，或選擇純度較高的寡糖，自行添加於牛奶、果汁、夏日冰品中，幫助腸胃滋生益菌。
不過，寡糖不宜多吃，否則可能造成脹氣、腹瀉等不適。每個人腸胃對寡糖的耐受程度不同，建議一開始少量食用，再逐漸增量。
益生菌是培養出來的活菌，對細菌形態與生長狀態要求較高，生產工藝門檻不低。實際生產中，益生菌乳品的腐敗問題可能給消費者帶來安全隱患，因此建議選擇知名品牌的產品，以確保品質。
目前最為人熟知且長期安全食用的益生菌是嗜酸乳桿菌和雙歧桿菌類。市場上「益生菌」產品名稱五花八門，如活性餐飲奶、活性酸牛奶、活性乳酸奶飲品、乳酸菌飲料、乳酸飲料等，不下七八種。但真正內含益生菌的乳酸飲品只有極少數，其餘乳酸飲料或乳酸菌飲料大多不含益生菌，更不含活性菌。須注意：乳酸飲料與乳酸菌奶品是完全不同的概念——乳酸飲料只是添加乳酸調製而成的飲料；乳酸菌奶品則是在牛奶中加入乳酸菌並經發酵製成。
益生菌應在37攝氏度以下保存，才能保證細菌活性。研究表明，酸凝乳在1至5天內乳酸菌含量較多，超過7至9天則明顯下降。保存期越長，乳酸菌含量越少、污染菌越多，產品品質不佳，甚至外觀異常，出現明顯的酒味和黴味。
益生菌不宜與抗生素同時服用。可先服用抗生素，間隔兩小時後再服用益生菌，以免益生菌被抗生素殺滅，影響保健效果。
益生菌雖對人體有益，但任何菌種都需維持一定的比例平衡。一旦失衡，即使是原本的益生菌也可能帶來危害，例如引發新的感染。醫學界曾出現益生菌製劑引發感染的病例：西班牙曾有幾名本身存在嚴重免疫缺陷的患者，以益生菌製品治療腹瀉，結果新菌群進入患者體內後引發新的感染，造成菌血症。因此，癌症患者、免疫功能低下者應慎用益生菌。
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