睡眠時習慣性磨牙，或清醒時無意識地咬牙、磨牙，醫學上稱為「磨牙症」。睡眠磨牙通常發生在淺睡眠階段（第二階段），此時咀嚼肌節律性收縮，上下牙齒緊咬並滑動，發出明顯的「咯吱」聲。患者本人多半毫不知情，即使醒來也不記得，通常是由同住的家人發現。值得注意的是，磨牙並不在做夢時發生，當下僅伴隨身體活動和心率增加。
口腔具有表達緊張情緒的功能。當懼怕、憤怒、敵對、抵觸等情緒——尤其是焦慮——因故無法表現出來時，有些人會試圖透過磨牙來緩解內心的憂鬱感。這類患者的牙齒接觸時間長、次數頻繁，因此精神因素被認為是磨牙症的重要病因之一。
在神經緊張的個體中，任何咬合干擾都可能成為磨牙症的觸發因素。磨牙症患者常見正中關係與正中咬合不符，或側方咬合時非工作側過早接觸；臨床上以調整咬合的方式也曾成功治愈部分病例。此外，換牙期兒童因咬合關係錯亂，可能造成咀嚼肌運動紊亂，引發痙攣和收縮。不過，咬合因素是否直接引起磨牙症，目前仍有爭議。
目前的趨勢認為，磨牙與夢遊、遺尿、噩夢一樣，屬於不自主的下意識動作，是睡眠中大腦部分喚醒的症狀，也是與白天情緒相關的中樞性睡眠紊亂，可由內在或外在、心理或生理的睡眠干擾刺激所觸發。
與寄生蟲相關的腸胃功能紊亂、兒童營養缺乏、血糖血鈣濃度異常、內分泌紊亂、變態反應等，都可能成為磨牙症的發病因素，有些病例還表現出遺傳傾向。另外，尿酸增多症、甲狀腺功能亢進、過敏、膀胱應激症等也可能與磨牙症有關。
汽車駕駛員、運動員，以及鐘錶工等要求高度精確性的工作者，發生磨牙症的傾向較高。
白天咀嚼食物時，上下牙齒之間的食物就像緩衝墊，加上唾液分泌充足、牙齒得到潤滑，所以不容易磨損。研究甚至發現，吃飯時看似咀嚼很久，但真正上下牙齒直接接觸的時間只有約4分鐘。夜間磨牙則完全不同：口內既無食物，唾液分泌也減少，牙齒缺乏必要潤滑而形成「乾磨」，好比推空磨子一樣，磨損程度大得多，後果也更嚴重。
危害最嚴重的是夜間緊咬牙與夜磨牙，兒童尤為多見。雖然短期內未必感到痛苦，但長期下來可能導致：
根據醫學統計，小兒及青春期青少年的睡眠磨牙發病率約達15%。隨著年齡增長、大腦功能逐漸完善，發作率會逐年下降，多數人長大後可自癒。
磨牙症的治療原則是阻斷病因、減少損害。症狀較輕者可暫不處理，注意休息即可；頑固性病例則需要對症、對因的綜合治療，臨床上通常先解除頜骨肌肉痙攣、阻斷咬合干擾，再進行後續處理。
情緒緊張、憂慮，或對磨牙症本身產生的擔心與恐懼，都會使頜骨肌肉張力過度。給予安慰與開導、解除思想顧慮，對建立治療信心有重要作用。
頜骨肌肉過分緊張是引起磨牙症的原因之一，解除肌肉過度緊張是控制病情的必要手段。常用方法包括肌鬆弛儀的應用、咀嚼肌生理功能訓練、按摩，以及視聽暗示等。
頑固性病例可製作頜墊，睡前戴上，避免上下牙齒直接磨損。這不僅可能讓夜間不再磨牙，還能獲得更好的休息，對工作、學習和健康都有幫助。
透過調磨少量牙體組織，去除咬合干擾及早接觸，建立天然牙的咬合平衡關係，使咬合、咀嚼肌、顳下頜關節三者達到生理平衡，從而消除磨牙症。
有錯咬合畸形的病人可先進行牙齒矯正，部分患者需接受修復或牙周組織疾病的治療。若檢查出腸道寄生蟲（寄生蟲蠕動刺激神經、引起反射作用而導致磨牙），應在醫生指導下使用驅蟲藥物；中藥中的使君子、苦楝根皮、檳榔等都有良好的驅蟲功效。
中醫認為「腦為元神之府」，統領諸般精神活動；睡眠則與人體陰陽之氣的運行相關。若睡眠安好卻在睡眠中出現舉動異常（包括磨牙），都與腦的作用有關，治宜補腎填髓、健腦安神。傳統方劑參考：生地黃、澤瀉、炙甘草、烏梅、山茱萸、遠志、牡丹皮、山藥、五味子、香附、靈磁石（先煎）、燈芯草（引藥）煎服。實際用藥請務必諮詢合格中醫師，切勿自行抓藥服用。
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