流感新藥Relenza與Tamiflu：縮短病期的突破與隱憂

傳統治療感冒的方法不外乎多休息，醫生處方的藥物也大多只能令人昏昏欲睡、紓緩徵狀，最終仍須依靠患者自身的抵抗力康復。然而，隨著兩種全新流感藥物在美國上市，這套「休息療法」或許即將改寫。

兩種新藥：可縮短病期至少一日

美國最新推出的兩種感冒藥——Relenza（zanamivir）和 Tamiflu（oseltamivir phosphate），均強調可將流行性感冒的病期縮短至少一日，不但能減輕患者的不適，從社會層面而言，更可大幅減少因患病而流失的人力資源。

流行性感冒對人類的損耗不容小覷。香港雖缺乏相關統計數據可供計算，但以美國為例，當地每年因流感死亡的人數多達二萬人，約十萬人次需要入院治療，並造成數以百萬計的工作日損失，經濟代價實在不菲。

因此，若有藥物能改寫治療流感的方式，把病期縮短一日，即使不計算醫療開支，單在人力方面已能節省不少成本。

不過，美國醫學界對應否廣泛使用這兩種新藥存在爭論。首先，兩種藥物均須在一定時間內服用才會有效——若在流感徵狀出現48小時後才服藥，病毒已有足夠時間進行繁殖，藥物便會完全失效。醫生應否處方，遂成一大疑問。

另一個爭論點是價格。五日療程的藥費需52至63美元（約400至490港元），並不便宜；而且此兩種新藥只對流行性感冒有效，至於其他上呼吸道感染、傷風，或感冒引起的併發症，則完全沒有療效。

醫生們更質疑，藥廠在醫學界尚未累積足夠用藥經驗之前，便已在電視及報章展開宣傳攻勢，以致公眾主動向醫生要求處方新藥。

這兩種新藥的主要成分均為「神經氨酸酶抑制劑」。這種物質能阻止一種酶發揮作用，而該種酶正是令流感病毒複製，以及由一個細胞擴散至另一個細胞的關鍵。

Relenza 是吸入劑，由格蘭氏（Glaxo）藥廠出產；Tamiflu 則為藥丸裝，由羅氏（Roche）大藥廠生產。兩家藥廠在宣傳中承諾，只要病人在感冒徵狀開始後的24至48小時內服用，至少可把流感病期縮短一日。

美國醫學界特別提醒公眾，切勿以為新藥可以取代流感疫苗的作用，否則可能引致嚴重後果。美國食物及藥物管理局已於一月初發出警告，呼籲醫生莫過量處方這兩種藥物，用藥時須小心謹慎，並留意在大多數情況下，病人可能仍需要其他藥物配合治療。

截至一月中旬，美國已接獲至少十八宗服用這兩種藥物後出現嚴重副作用的報告，當中包括兩人死亡。當局表示，現階段仍未確定這些個案是否與新藥有關，尚須調查患者本身的健康狀況等因素，方能下定論。

儘管如此，這兩種新藥在美國已成為暢銷藥物之一。自去年底至今，兩種藥分別已售出超過300,000粒。