寒衣節在每年農曆十月初一，又稱「十月朝」、「祭祖節」、「冥陰節」、「秋祭」，民間俗稱「鬼頭日」。這一天，人們特別注重祭奠已故的親人，為他們焚燒冥衣，稱之為「送寒衣」。寒衣節與春季的清明節、秋季的中元節並稱為一年之中的三大「鬼節」，是華人慎終追遠的重要傳統節日。
寒衣節的起源相當悠久。據考證，早在周朝時期，農曆十月初一便是臘祭日，當天會舉行隆重的祭祀活動。《詩經·豳風·七月》中曾提到「七月流火，九月授衣」，意思是從九月開始天氣逐漸轉冷，人們該添置御寒的衣裳了（因此十月初一又俗稱「授衣節」）。不過，前代的授衣多在農曆九月舉行，日期並不固定，後世才逐漸確定在十月初一這天。
農曆十月初一是中國傳統的寒衣節，又稱秋祭、鬼頭日、十月朝、祭祖節、燒衣節、授衣節等。因為在這個鬼節祭祀祖先時，哭泣是表達虔誠與哀思的重要標誌之一，所以又叫「哭節」，與三月三、清明節、中元節並稱中國四大鬼節。這一天，人們會透過各種方式祭奠先人，寄託無限哀思。
民間在十月初一這天，不僅要為亡者送寒衣過冬，生者也要進行一些象徵過冬的傳統活動。民間會趁此機會改善生活，山區一帶興吃蕎麵、莜麵，寒衣節吃麵的習俗由來已久。冬季中午吃一碗營養搭配合理的麵條是不錯的選擇；平時應酬較多的人，喝酒後最宜吃碗陽春麵，不僅能解酒，還能養胃補身。
後人把十月初一當作悼亡節來過時，以紅豆飯為祭品。迄今江蘇大豐一帶還流傳著一個傳說：從前有個放牛娃，因與地主抗爭而被砍死，鮮血把撒在地上的米飯染得通紅，這一天正是十月初一。此後，窮人在十月初一都要吃紅豆飯紀念他，至今尚有童謠為證：「十月朝，看牛娃兒往家跑；如若不肯走，地主掴你三犁擔子一薄刀。」
在惠州傳統風俗中，「十月朝」是一個重要節日，既是牛的生日，也是惠州傳統的祭牛節。這一天，惠州人要吃一種叫「逆糍」的傳統食品。惠州人認為，牛為人類辛勤勞動了一整年，應該好好慰勞牠。
「十月朝，糍粑碌碌燒。」這是一句客家俗語，說的是每年農曆十月初一，家家戶戶都會製作糍粑。十月初一恰逢秋收完畢，勤勞的客家人會把新收的糯米打成粉，搓糊蒸熟後，以糯米為皮，加入花生、芝麻、糖等餡料，做成應節食物糍粑，以慰勞一家老少，慶賀豐收。
洛陽有句話說：「十月一，油唧唧。」意思是十月初一這天，人們要烹炸食品、剁肉、包餃子，準備供奉祖先的祭品。此外，山東桓台居民則多用「煎餡食」來祭祖。
祭拜一般在上午進行。供品張羅好後，家人會打發小孩到街上買一些五色紙及冥幣、香箔備用。五色紙有紅、黃、藍、白、黑五種顏色，質地薄薄的，有的中間還夾有棉花。晌午吃過飯後，主婦把鍋台收拾乾淨，叫齊一家人，就可以上墳燒寒衣了。
到了墳前，先焚香點蠟，把餃子等供品擺放整齊，一家人輪番下跪磕頭；然後在墳頭劃一個圓圈，將五色紙、冥幣置於圈內，點火焚燒。有的人家不但燒冥幣，還燒用五色紙糊成的豪宅、汽車等「奢侈品」，一邊燒一邊念叨：「某某呀，你活著時辛苦操勞，死了就好好享福吧，住豪宅、開寶馬，風風光光，氣死閻王！」生怕親人在陰曹地府過不上好日子。還有的人家在墳頭劃圓圈時，不忘在旁邊另加一個圓圈，用意在救濟那些無人祭奠的孤魂野鬼，以免他們窮極生惡，搶走自家祖先的衣物。
農曆十月初一也是冬天的第一天，此後天氣漸漸寒冷。人們擔心在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫做「送寒衣」。通常有些地方習慣在亡者墳前送寒衣，講究在太陽出山前上墳；有的地方則習慣在門前焚燒祭物。雁北許多地方及晉中的平遙等縣，傍晚婦女要在門外放聲大哭，以表達對逝去親人的深切思念。
寒食節古代也叫「禁煙節」，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追念先賢之情執著深摯，從東漢到南北朝屢禁屢興，到了唐代更獲得皇家認可並參與其中，成為流傳千古的重要節日習俗。
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