我們每個人都體驗過焦慮：面臨重要考試之前、第一次約會之前、老闆大發雷霆的時候，或是得知孩子生病的那一刻，焦慮感便會油然而生。事實上，焦慮並非壞事——它往往能促使我們鼓起力量，應對即將發生的危機。從進化的角度來看，焦慮是一種具有適應意義的情緒。
然而，當焦慮程度過高、達到「焦慮症」的層級時，這種原本有助於生存的情緒便會產生反效果——它不僅妨礙我們處理眼前的危機，甚至會干擾日常生活。罹患焦慮症的人，可能在大多數時間裡毫無明確原因就感到焦慮，覺得焦慮嚴重干擾生活，以致什麼事情都無法正常進行。
「焦慮」一詞在日常生活中被廣泛使用，因此許多人並不清楚它在變態心理學或臨床診斷中的確切含義。特別是日常用語中的「焦慮」常與「害怕」混用，更加深了誤解。
在臨床上，「焦慮」指的是一種沒有明確原因、令人不愉快的緊張狀態；而「焦慮症」則是一大類障礙的總稱，不僅包括一般所說的焦慮症（正式診斷名稱為「廣泛性焦慮症」），還涵蓋強迫症、恐懼症、驚恐症、創傷後壓力障礙等。本文主要探討一般所指的焦慮症。
焦慮症是一種相當普遍的心理障礙，女性的發病率高於男性。流行病學研究顯示，城市人口中約有4.1%至6.6%的人在一生中會罹患焦慮症。
焦慮症的主要特徵，是患者長期處於過度、持久且模糊的焦慮與擔憂之中，而這些擔憂往往沒有明確的原因。雖然這種焦慮與現實危機引發的正常擔心看似相似，實際上卻明顯不成比例。例如：患者可能成天為家庭經濟狀況擔憂，即使銀行存款遠遠超過六位數；或者整天擔心孩子在學校出事；更多時候，他們自己也說不清在焦慮什麼，就是感到極度不安。
焦慮症的焦慮與擔心通常持續六個月以上，具體症狀可分為以下四類，可能單獨出現，也可能同時發生：
患者常常覺得自己無法放鬆，全身緊繃：面部繃緊、眉頭深鎖、表情僵硬、唉聲嘆氣。
患者的交感與副交感神經系統常常超負荷運作，出現出汗、暈眩、呼吸急促、心跳過快、身體忽冷忽熱、手腳冰涼或發熱、胃部不適、大小便頻繁、喉嚨有阻塞感等症狀。
患者總是為未來憂心忡忡，擔心自己的親人、財產與健康。
患者時時刻刻像站崗放哨的士兵，對周遭環境的細微動靜充滿警惕。由於長期處於警戒狀態，不僅影響工作與生活，也嚴重干擾睡眠品質。
根據臨床診斷準則，焦慮症的診斷需符合以下條件：
焦慮症究竟是如何引起的？這是一個相當複雜的問題，至今尚無完全定論，但現有研究顯示以下幾點：
第一，軀體疾病或生物功能障礙。雖然這不是引起焦慮症的唯一原因，但在某些罕見情況下，患者的焦慮症狀可能由軀體因素引發，例如甲狀腺機能亢進、腎上腺腫瘤。此外，許多研究者致力於探索中樞神經系統（特別是神經遞質）是否為引發焦慮症的關鍵。目前研究多集中在兩種神經遞質上：正腎上腺素與血清素。研究發現，患者處於焦慮狀態時，大腦內這兩種物質的水平會急劇變化，但這些變化究竟是焦慮的原因還是結果，目前仍不清楚。
第二，認知過程。思維方式在焦慮症狀的形成中扮演極其重要的角色。研究發現，焦慮症患者比一般人更傾向於把模稜兩可、甚至是良性的事件解釋為危機的前兆，更傾向於認為壞事會降臨在自己身上，更傾向於認為失敗在等待著自己，也更傾向於低估自己對消極事件的控制能力。
第三，應激事件。研究發現，在有重大壓力事件發生的情況下，更容易出現焦慮症。
對於焦慮症的起因，不同學派的研究者各有見解，但這些觀點未必相互衝突，反而互補。以下介紹生物醫學、認知行為與精神分析三個學派對焦慮症的解釋。
三大學派從各自的理論出發，為焦慮症提供了不同的治療途徑：
精神分析學派將焦慮症的起因歸結為被壓抑的無意識衝突，因此其治療目標是幫助患者領悟自身內在心理衝突的根源。
根據患者症狀的不同，行為治療師會採取兩種不同的策略：若患者的焦慮與特定情境有關，醫生會先運用「情境分析」技術，找出引發焦慮的關鍵因素，再透過「系統減敏法」逐步降低患者對這些因素的焦慮程度；若患者的焦慮游離於任何特定情境之外，醫生則會運用「放鬆訓練」來降低整體緊張水平。
此外，由於焦慮症患者常表現出無助感，治療者會協助患者學習實用技巧（如社交技巧、自我肯定表達），提升面對各種情境的信心。鑒於焦慮症患者特有的認知模式——容易將模糊刺激解讀為威脅、容易高估消極事件發生的可能性——認知治療也常被用來調整患者的思考方式。
抗焦慮藥物是最常用的治療方式，但也存在不少限制：副作用包括嗜睡、抑鬱等，長期服用甚至可能損害某些內臟器官，且容易產生成癮性。抗焦慮藥物最大的問題在於，一旦停藥，症狀幾乎必然復發。當患者依靠藥物來緩解焦慮時，他們會（正確地）把症狀好轉歸功於藥物，而非自身的改變；一旦停藥，自然會覺得局面無法掌控，焦慮隨之而來。
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